Кисень хімічно активний. За винятком благородних газів і відносно неактивних металевих елементів-таких як золото, платина та срібло-більшість елементів здатні реагувати з киснем.
Усі хімічні реакції, пов’язані з горінням або повільним окисленням-, тобто реакції, під час яких речовина поєднується з киснем-, відбуваються дуже швидко й енергійно в атмосфері чистого кисню, одночасно вивільняючи значну кількість тепла. Наприклад, якщо тліючу (але ще не горить) дерев’яну тріску помістити в ємність, наповнену киснем, вона спалахне яскравим полум’ям. Подібним чином, якщо шматок сірки-, який горить білим полум’ям на повітрі-, ввести в ємність з киснем, він раптово спалахне та загориться фіолетовим полум’ям. Крім нездатності реагувати з благородними газами, такими як гелій, неон і аргон, а також з деякими нереакційноздатними металами, кисень здатний поєднуватися з усіма іншими металевими та не-металевими елементами, утворюючи оксиди.
